Снег… Белые пушистые хлопья падают с неба и тают, касаясь бледной кожи, путаясь в белоснежных- так похожих на снег!- волосах…  Кофта уже давно промокла и отчасти даже замерзла. Со штанами было ничуть не лучше…
 Холод не значит уже ничего. На душе гораздо холоднее- и эльф приподнял голову, выдыхая облачко пара, и глядя в сияющее золотом света окно. А ведь когда то все было не так… Он снова сжался в клубок, жалея что пробовал менять позу- от этого стало холодно. А он- то думал что уже потерял ощущение температуры… Но все таки ему хотелось оказаться там- в тепле, около камина, ну или хотя бы где то в уголке комнаты, затаиться и смотреть на чудо… Ведь именно там, в той солнечной комнате, находилась самая заветная его мечта- так раньше он считал. А теперь…
-Что ты тут ждешь?! Тебе неясно сказано? Пошел вон!- выглянувший из окна Хозяин потряс в его сторону кулаком. Уйти? Куда?... В преддверии праздника Середины Зимы… Когда все и каждый сидят в кругу семьи и отмечают…
 Кое как поднявшись- звёзды, как же холодно!- эльф слегка прихрамывая побрел куда глаза глядят. Вышеназванные звёзды изредка проблескивали сквозь не слишком густые облака, словно дразня замерзающего эльфа недосягаемым теплом.
 Пройдя два квартала, эльф упал. Сил идти не было- хотелось лечь, сжаться и уснуть… Забыть о боли, издевательствах и лютом холоде, что сковывал тело…
«-Эй, эй, Лэсс, смотри! Это тебе, с наступающим!» дочь хозяина приплясывала от счастья, даря ему первый в его рабской жизни настоящий подарок. И пусть это был всего лишь железный кулончик в форме дракончика- это был его- ЕГО- подарок! Самый- самый настоящий!
 Слёзы навернулись на глаза эльфу. Он- то думал что девушка добра к нему…  А на самом деле это было всего лишь новое издевательство… И из за неё сейчас он лежал тут, в снегу и замерзал… Игрушка…
 Тихо зарычав, он дёрнулся, поднимаясь. Он не может умереть так! Не тут, в городе, где его легко найдут… И наверняка даже ОНА придёт поглазеть на его тело… И посмеяться. Нет, нельзя! Надо уйти- в лес, как можно дальше! О звёзды, как же все таки холодно…
 Лэссу удалось пройти еще три квартала- и впереди показались ворота. Откуда- то приятно пахло свежей выпечкой, и голодный желудок эльфа, не евшего, наверное, уже дня три, отозвался урчанием на такой соблазнительный запах.
«Прости братец. Нас никто теперь не станет кормить…»- невесело усмехнувшись, эльф продолжил тяжелый путь вперед, к воротам. Сжав зубы, стараясь не поддаваться отчаянию, он шёл- и не увидел как из за угла вышла фигура в плаще, с корзинкой на локте. Замерев, она считанные мгновения смотрела на медленно сдающегося эльфа, а затем подбежала к нему… Как раз вовремя, чтобы подхватить под руку.
-Ох, ты совсем холодный! Кто же в такую погоду то шастает по улицам- да ещё и в такой одежде!- изумилась девушка, стягивая с плеч теплый, с меховой подкладкой плащ и накидывая его на эльфа. Тот не верил в явленное ему чудо, изумлённо глядя на… Светлую эльфийку, с тревогой сверкающую на него сапфировыми глазами.
-Вставай… Вставай, слышишь?!- она потянула эльфа вверх, и… О чудо, тело подчинилось ей, и эльф встал. Откуда то нашлись силы, а тёплый плащ на плечах снял холодную боль… От него веяло теплом и травами…
 Эльфийка не долго думая потащила спасенного по улице, абсолютно не реагируя на попытки эльфа что то сказать. В прочем, он быстро понял тщетность этого и перестал, покорно шагая за спасительницей. Шли они недолго- домик девушки был всего в половине квартала от того места, где она нашла эльфа…
-Вот и пришли. Теперь это будет и твой дом, раз так.- Девушка уверенно втолкнула Лэсса в ванную комнату, предварительно стянув с него свой плащ. Затем набрала горячей воды в ванну.- Живо лезь и отогревайся! И чтоб без фокусов!
 Послушно стягивая одежду занемевшими пальцами, эльф раздумывал над сложившейся ситуацией и тем, от чего судьба решила стать такой доброй.
«Звезды, прошу, смилуйтесь! Я не выдержу еще одного испытания…»- погружаясь в блаженно- горячую ванну подумал он. Вода сначала пощипывала кожу, а затем стала приятно- тёплой. Измученный Лэсс уснул, положив голову на бортик ванной.
 Проснулся он от стука в дверь и слегка встревоженного голоса девушки.
-Все в порядке.- слегка хриплым голосом сказал эльф, приподнимаясь и ища взглядом полотенце.
-Ага, тогда я пошла… Одежда у порога!- шаги эльфийки отдалились. Потерев глаза и промыв волосы, Лэсс вылез из ванной и подошел к двери, по пути вытираясь. Приоткрыв двери, он поднял с пола штаны с рубашкой, которые тут же надел, зацепив при этом ошейник… Поморщился, а затем направился туда, откуда доносился звук активной жизни- шкварчание масла в сковородке, шипение чайника… И такой приятный, изумительный запах еды!
 Эльфийка напевая носилась между столом, плитой и шкафчиками, на которых творилось чудо- самое главное блюдо праздника- пирог с мясом! При виде его, эльф сглотнул. Есть хотелось неимоверно.… Девушка повернулась и улыбнулась.
-Извини, но до праздника еще несколько часов- так что придется потерпеть…- затем она открыла небольшой навесной шкафчик, и достала тарелку с нарезанным мясом. Положив туда пару кусочков хлеба, девушка протянула это все Лэссу!- Может быть, это ненадолго сможет заменить его?
 Быстро кивнув, эльф забрал тарелку и устроился на табуретке около окна. Перед ним тут же образовалась еще и кружка с травяным чаем… Глядя как несчастный эльф набивает рот мясом и хлебом, торопливо запивая это все чаем, девушка едва сдерживала улыбку- и гнев. Она давно, с самого начала, заметила ошейник и поняла причину, по которой спасенный замерзал на улице.
-Погоди-ка!- эльфийка шагнула к Лэссу, сжавшемуся от ее голоса, и щёлкнула замочком на ошейнике, снимая его. Она помнила, что подобные «украшения» оснащали магической защитой против её носителя- чаще всего замыкая на хозяине… Или на узоре, как в этом случае.
 Лэсс недоверчиво коснулся шеи, посмотрел на девушку.
-Наденешь свой?- он был уверен, что она скажет да и вытащит другую железяку… Но… Эльфийка покачала головой.
-Для хозяина ты мертв. А следовательно- больше не раб.- потрепав ошарашенного эльфа по волосам, эльфийка засмеялась.- А я еще не настолько зазналась, чтобы лишать свободы кого либо. Меня зовут Каори. И прошу, не называй меня «госпожа», «хозяйка» или что- то в этом роде!
 Эльфийка снова занялась пирогом, оставив эльфа доедать мясо и размышлять. Когда пирог таки был поставлен в печь, он словно очнулся ото сна и таки спросил:
-Зачем ты спасла меня?
 Девушка пожала плечами, сметая остатки муки со стола и начиная убираться. Заметив это, Лэсс не раздумывая пристроился к раковине и стал мыть посуду.
-Ну вот видишь, тебе уже и дело нашлось!- засмеялась Каори. Затем, уже более грустно, добавила:- Просто я… Давно просила всех богов, какие есть, чтоб они подарили мне кого то, кто смог бы развеять моё одиночество. Все мои знакомые разошлись по семьям… А праздновать одной этот праздник…
 Покачав головой, девушка тихо вздохнула, забирая у эльфа свежевымытую посуду и вытирая ее. Чистое убиралось в шкафчики… И вскоре кухня засияла чистотой.
-А… По этому у тебя нет ёлки?- с пониманием сказал эльф, кивая. Привыкнуть к тому, что к Каори надо обращаться на «ты» было безумно просто- ведь она была эльфийкой… Равной.
-Отчасти да… А отчасти- мне самой никогда ее не дотащить, и уж тем более не срубить…
  Задумавшись, Лэсс посмотрел в окно. Вечер давно вступил в свои права, а из за облаков на улице царил мрак…
-Сможешь дать мне какую- нибудь одежду, чтоб я не замерз?- все еще раздумывая спросил он.
-Ты хочешь…
 Парень качнул головой.
-Прогуляюсь… До дома. Посмотрю…
 Девушка вздохнула.
-Осталось много братовых вещей, там точно что то есть. Идем, посмотришь сам.- Каори отвела его в комнату, явно нежилую, хоть и обустроенную под спальню. Виной была не пыль- нет, тут ее не было- а словно бы запах… Или что то неощутимое… Ясно говорящее, что комната пустует уже давно. Открыв шкаф, эльфийка указала внутрь, где висела и лежала стопками одежда.
-Вот, сам смотри, меряй, выбирай. Братик все равно вернется нескоро…
 Лэсс быстро нашел одежду по вкусу, там же обнаружилась и пара сапог- как раз его размер! Довольно усмехнувшись про себя, он натянул теплый плащ и пошел к выходу. Хотелось отблагодарить девушку хоть чем то… И он знал чем.
 На улице стало холоднее, а снег почти перестал, не смотря на опустившуюся тьму. Но теперь Лэссу было плевать на холод и ночь- ему было тепло, и не только снаружи- изнутри билось новое, жаркое желание- благодарность… И, может, что то большее? Эльф не знал, быстрым шагом идя к тому месту, которое раньше считал домом. Вот тут он упал… А тут сидел, заглядывая в окно…
 Парень снял с шеи цепочку с кулоном- драконом и бросил под дверь. Там же оказался и его ошейник, который эльф еще и придавил сапогом, смяв. Оглянувшись, Лэсс тенью скользнул за дом, заглядывая в… О да, черный ход был открыт! Проникнув через него в кладовую, а затем и на кухню, парень довольно улыбнулся. Мстить он не хотел, а вот руки сами потянулись… К пирогу- выворачивая в него весь перец и соль… Замаскировал это Лэсс просто- вылив на него стоявший рядом и уже готовый к поливке соус… Он знал, что готовила пирог всегда самолично хозяйка, не допуская служанок ни до чего…
 Затем он задумчиво прошелся по кухне и подцепил бутылку вина, все еще закупоренную пробкой. Покрутив в руке, сунул ее в сумку, найденную тут же, в углу комнаты, и закинул на плечо, заодно подхватывая и маленький топорик у печи.
-Удачного празднования!- тихо фыркнул эльф, покидая столь негостеприимное место. Его ждало более важное дело, и девушка, которой было на него не плевать.
 Выйдя из города, он решительно направился в лес, и целый час шатался по нему, ища подходящее дерево. Когда оно было найдено и срублено, счастливый донельзя Лэсс пошагал обратно.
-С наступааающим!- протянул он, заходя в дом- да, в свой новый дом! От этого в душе становилось тепло… Снежинки с его одежды и волос ссыпались на ковёр… Так же, как и с небольшой ёлочки за его спиной.
-Ты все таки принёс её!- Сбежавшая по лестнице девушка смотрела на него с детским восторгом во взгляде.
-Конечно! Ведь она тоже часть праздника…- разуваясь, фыркнул Лэсс. С его волос, порядком потяжелевших от влаги, стало капать. Каори протянула ему полотенце.
-Она такая… Пушистая…- блаженно прошептала девушка, обнимая ёлочку. –И пахнет… Пахнет праздником!
 Посмеиваясь, эльф чуть отстранил подпрыгивающую Каори и поднял деревце.
-Знаешь, когда я еще не был рабом, у меня была младшая сестра. И она вела себя точь в точь как ты сейчас… Куда её?
 Эльфийка унеслась прежде, чем он успел сделать шаг. Затем вернулась, и потянула его в гостиную.… Камин уже поблёскивал пламенем, заливая комнатку приятным светом.
-Вот тут ставь! Ну, ровнее же! Мне ж еще украшать… -нетерпеливо кружилась девушка. Эльф смеялся, специально подшучивая над ней и склоняя елочку то на один бок- то на другой. Затем -таки установил ее ровно и пошел переодеваться.… К тому моменту как Лэсс соизволил вернуться, Каори развила бурную деятельность, и половина ёлки была украшена… А вторая хаотически обрастала стеклянными игрушками и конфетками… Не вся, гораздо меньше чем в его бывшем доме… Но так было гораздо красивее….
 Сидя на диванчике и глядя на снующую у ёлки эльфийку, Лэсс вдруг осознал всё произошедшее и счастливо улыбнулся.
-Ой, еще стол накрывать!- опомнилась Каори, быстро убирая ящички под стол. Лэсс поднялся, выразив желание помочь… И стол был накрыт в считанные минуты. Туда же эльф умостил и бутылку с вином, полагая что раз праздник… Середина стола пустовала дольше всего- но и блюдо, ее украсившее, того стоило. Изумительный пирог- чего стоит только один запах мяса и выпечки! Парень смотрел на него, понимая что даже если бы он ел не переставая последние сутки- не смог бы отказался от хотя бы кусочка этой прелести. Когда, наконец, они устроились за столом, вслушиваясь в происходящее на улице, эльфийка заговорила- тихо и неуверенно, глядя на покачивающееся в бокале вино.
-Я знаю, что тебе жилось несладко в прошедшем году… Но теперь твоя жизнь изменится, скорее всего к лучшему. Ты теперь сам решаешь куда идти… И никто не будет тебе приказывать.
 Услышав в ее голосе печальные нотки, Лэсс поначалу не понял ничего, и удивленно посмотрел на девушку. Затем, опомнившись, прижал её к себе, ощущая то, как она тянется навстречу. Усадив ее себе на колени, парень заговорил.
-Когда то у меня был дом. Семья… А потом пришли люди. Убили кого не смогли сломить и забрали детей… Меня причислили к детям- тогда мне было едва за шестнадцать… И всё- рабство, безграничное и чёрное. Хозяйская дочка- прекрасная снаружи, и, как оказалось, гнилая внутри. Вечные наказания, муки… Холод, страх смерти… А затем- ты и это место. Мне некуда идти- и никуда не хочется. Если ты разрешишь- я с радостью останусь здесь, потому что уверенно могу назвать это место домом…
 Лэсс умолк, глядя в пламя камина. Он высказал всё, что было на его душе, всё, что вонзало в его сердце кинжалы каждый раз, стоило лишь прикрыть глаза…
-Оставайся…- прошептала Каори, чуть подавшись вперед. Уже увязнув в синеве её глаз, Лэсс отстраненно подумал: «А будь что будет…» и коснулся губами тёплых, манящих губ….
 В гостиной царил полумрак, абсолютно не мешающий парочке. В камине потрескивало пламя, бросающее блики на комнату… А за окном падал огромными хлопьями снег, тихонечко шелестя… И в этой тишине, разрывая её на части, раздался звон колокола, оповещающий о последней минуте старого, уходящего в прошлое года…